55 - BLUE MOUNTAINS

Nous aurions eu tort de ne pas faire ce détour tellement nous avons aimé la beauté de ce site incroyable ! Nous le savions, les Blue Mountains constituent un incontournable dans le pays mais ce parc national était assailli par les incendies lorsque nous étions à Sydney. Quelle chance d’avoir pu finalement le visiter !

En route, nous traversons d’ailleurs des zones complètement brûlées et nous sommes intrigués d’en voir les limites si précises. Nous passons du vert éclatant au marron carbonisé en une demi-seconde. Egalement, certaines maisons sont totalement fondues tandis que quelques mètres plus loin, d’autres propriétés sont intactes et le gazon verdoyant. Drôles de contrastes…
Beaucoup de personnes se sont inquiétées pour nous avec ces incendies incessants, mais ici, nous avons une application mobile qui nous permet de connaître la situation des bushfire en temps réel, et donc, d’éviter les pires endroits. Ci-dessous, vous verrez quelques « imprim’écran » qui datent de début-janvier. Cette carte était effectivement affolante… A l’heure où je vous écris, deux tiers des feux sont maintenant éteints ou sous contrôle.

En bleu : sous contrôle / En jaune : être vigilent / En rouge : hors de contrôle

Mais revenons aux Blue Mountains. Ces dernières tiennent leur nom de la vapeur bleutée qui flottent au-dessus du paysage, provoqué par l’huile volatile des eucalyptus en réaction à la chaleur ambiante. Nous avons pu observer cet étrange phénomène naturel ! Ce parc national de 248 000 ha est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2000. Cinq jours sur place nous ont permis d’en faire le tour complet. La route passe au milieu des montagnes et dévoile de part et d’autres les deux vallées principales, Jamison Valley et Grose Valley. Des villages pittoresques, comme Katoomba le plus important de la région, sont installés tout du long et constituent les points de départ des excursions. Cette fois-ci, nous avons alterné entre des petites marches avec points de vue et des randonnées plus physiques d’environ 3h au cœur des canyons. Nous avons mis nos corps déjà abîmés à rude épreuve mais dans un tel environnement, impossible d’y résister !

Petite visite d’Ouest en Est des Majestic Blue Mountains !

Nous avons commencé par le village de Blackheath qui mène à deux points de vue impressionnants sur la Grose Valley.

Govett Leap Lookout est ouvert, mais les grands chemins de randonnée sont fermés. Les incendies ont causé trop de dégâts de ce côté…

Nous pouvons tout de même emprunter le « Faifax Heritage Track », une marche d’une heure au milieu des arbres brûlés, qui rejoint le Centre d'Information.

La nature reprend peu à peu ses droits. En grattant les troncs d’arbre, on se rend compte que seule une couche "superficielle" extérieure est carbonisée. 

Les pertes animales sont en revanche une catastrophe radicale… En haut à gauche : un « cassican flûteur », appelé ici « magpie », au milieu de ce triste paysage. 

En bas à droite, le « visitor center » de Blackheath avec au premier plan, le drapeau aborigène.   

Second point de vue : Evans Lookout, point de départ d’une marche intense de 3h…

…intitulée : Grand Canyon ! Le nom est plutôt cohérent :)

Quand on voit ce qui nous attend, on hésite à faite demi-tour ...

Des marches, des marches et encore des marches. Les cuisses s'en rappellent encore !

Nous voilà en bas, au coeur du canyon et la roche nous surplombe

Humidité et chaleur, toujours au rendez-vous

Nous progressons une bonne heure dans cet environnement...

... et amorçons une remontée, grâce à...des marches !

La randonnée sillonne maintenant le long de la paroi rocheuse. Nos rencontres lézardeuses n'en finissent pas !

Attention la tête !

Option gauche : descendre dans un trou noir sans retour / Option droite : tien des marches, ça faisait longtemps !

Nous voilà remontés à la surface. Après tant d'effort, rien de tel que de revenir au lookout pour l'apéro bien mérité du soir ;)
Cette vue est tout bonnement incroyable

Nous avons squatté le même freecamp chaque soir, au milieu de la forêt de Megalong Valley, plutôt chouette, pas de lumière et aucun réseau !

Nous poursuivons nos excursions dans la zone la plus touristique des Blues Mountains, aux abords des villages de Katoomba et Leura avec encore une fois, balades et points de vue exceptionnels !

Gordon Falls Lookout, vue imprenable sur Jamison Valley

Et cette vapeur bleutée toujours présente

Ce point de vue est le départ de notre randonnée suivante : Prince Henri Walk. 3h de marche qui relient le premier village Leura, au second Katoomba, en longeant le canyon dans sa partie supérieure, avec à l'arrivée, une récompense qui dépasse nos attentes !...

Pause photo pour les cascades de Leura

Plus nous avançons, plus les cascades diminuent et le canyon prend de l'ampleur

En cours de marche, nous prenons une longue pause pour admirer ce point de vue : Bridal Veil Lookout

Nous approchons du but ... et de la récompense ! Ce ne sont pas quelques marches qui vont nous arrêter !

Nous découvrons la fameuse formation rocheuse qui est l'attrait majeur des Blue Mountains : les Three Sisters. Notre randonnée termine directement sous cette roche, mais c'est en prenant ensuite du recul, depuis un autre point de vue, que l'appellation prendra tout son sens...

Nous admirons longuement cette immensité bleue-verte

C'est la fin de journée. Plus aucun car de touristes, nous sommes les derniers marcheurs...

... et avons ce site rien que pour nous !!! Quelque peu vertigineux... 

... et les voilà ! Les Three Sisters, dans toute leur splendeur, depuis le belvédère d'Echo Point, situé tout au sud du village de Katoomba.
Un seul mot pour qualifier ces montagnes : MAJESTIC

Aperçu de Katoomba, petit village hippie agréable à visiter.
Le camping low cost n'est éclairé le soir que par la lumière d'une vieille cabine téléphonique. Ambiance rétro ! 

Nous avons beau être au cœur des montagnes, ce séjour ne serait pas complet sans une petite… visite architecturale pardi ! Le village de Medlow Bath, une autre bourgade du coin, tire sa notoriété de son lieu d’hébergement number 1 : The Hydro Majestic Hotel, édifice de luxe construit en 1904, pour les familles aisées de Sydney souhaitant s’éloigner de la ville le temps d’un weekend ou plus.
La visite nous apprend que l’auteur de ce projet, Mark Foy, entrepreneur sans limites et également hypocondriaque, désirait construire un sanatorium au cœur des « montagnes bleues », à la hauteur de ses ambitions. Il choisit ainsi le seul emplacement qui disposait, dans une largeur inférieure à 1 km, à la fois d’une gare ferroviaire et d’une vue imprenable sur la vallée. Rachetant une à une les trois propriétés déjà présentes sur le site, il les remodela et les relia ensuite par de grandes galeries, afin d’obtenir un seul grand complexe hôtelier.

L’intérêt pour ce genre de lieu de « retraite de santé » baissa au fur et à mesure des années et Mark Foy dût alors adapter son offre ainsi que le règlement de l’établissement : désormais, on pourrait y boire et y fumer à toute heure !
Mais l’édifice subit beaucoup de dommages à cause des incendies récurrents dans les années qui suivirent et Mark Foy, dévasté de voir son oeuvre abîmée, décida finalement de s'en séparer en 1913.
Après des années de déclin et de négligence, c'est dans les années 1990 que différents propriétaires prennent à nouveau en charge le lieu pour lui rendre toute sa splendeur. Inscrit au patrimoine, il est maintenant géré par un groupe malaysien qui compte toujours en améliorer l’architecture et l'offre touristique. 

L’hôtel affiche des styles architecturaux variés et éclectiques, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. 

Des allures de châteaux par ici, de jardins à la française par-là, drôles de combinaisons !

La visite présente une succession de salles de restaurants, de bals, de conférence... de lieux de réceptions en tout genre

La vue de l’hôtel: plongée directe dans Megalong Valley

Valentin à son niveau max de concentration !

Mark Foy, le riche propriétaire des lieux, était connu pour sa créativité et son audace sans limite. Le résultat est un mélange de styles assez surprenant ! 

Notre dernière promenade avant de quitter les lieux se passe à Wentworth Falls, première ville des Blues Mountains lorsque l’on arrive de Sydney. Après avoir profité du premier lookout sur Jamison Valley, nous marchons jusqu’au second qui pointe directement vers la cascade. Ensuite, nous empruntons le « undercliff track », une boucle d’une heure et demi qui nous fait à nouveau cheminer le long de la roche, puis retourne au parking de départ. 

Jamison Lookout

Wentworth Falls Lookout

C’est ainsi que se termine notre découverte des Blues Mountains, un coin de l’Australie qui rejoint nos coups de cœur durant ces 6 mois de voyage ! Mais nous ne les quittons pas totalement… Car notre prochaine étape est un nouvel help-x, perdu dans la vallée à 2h de route vers le Sud. Finalement, ça ne sera ni le refuge pour kangourous, ni le vignoble, mais une troisième option choisie au pied levé car les hôtes ont répondu tout de suite favorablement : nous partons aider un couple qui gère une retraite éco-touristique au milieu de nulle part !